LECTURA CIENTÍFICA No 2: HISTORIA Y EVOLUCIÓN DE LOS PLÁSTICOS
Se utiliza el nombre genérico de plástico, del griego plasticos que significa maleable, para designar a ciertos polímeros sintéticos derivados del petróleo y de otras sustancias naturales. Los plásticos son ta comunes en nuestro medio que difícilmente hay un lugar de la casa donde no se encuentren. A pesar de que hoy sabemos que representan un serio problema de contaminación, sus usos están tan diversificados que no nos podemos imaginar la vida moderna sin ellos.
LOS ORÍGENES
El primer plástico fue resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collander ofreció una recompensa de 10.000 dólares a quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural, destinado a la fabricación de bolas de billar.
Uno de los competidores fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien desarrollo un método de procesamiento de la celulosa vegetal que resultó en un producto maleable y resistente. Si bien Hyatt no gano el premio, su producto, patentado con el nombre de celuloide, se utilizó posteriormente para la fabricación de diferentes productos, como mangos de cuchillos, armazones de lentes, placas para dientes falsos y películas cinematográficas. Sin este, no hubiera podido in iniciarse la industria cinematográfica a fines del siglo XIX. El celuloide tuvo un notable éxito comercial a pesar de ser inflamable y de deteriorarse con la luz. Se fabricaba disolviendo la celulosa, un carbohidrato estrutural de las plantas, en una solución de alcanfor y etanol; podía ser hablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor.
A finales del siglo, surgieron las resinas de
formaldehidocon múltiples usos, como el formaldehído de caseína, hecho a partir de la leche descremada, que se usaba para fabricar botones, hebillas y agujas de tejer.
En 1907, el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik sintetizó, a partir del
fenol y
formaldehído, el primner plástico totalmente sintético que bautizó con el nombre de baquelita. La propiedad de excelente aislante de la baquelita lo hicieron el material ideal para secadores de pelo, cabinas de radio, ceniceros y partes de motores. Al poder parecerse a la madera,también sirvió para fabricar consolas y manijas de carros y otros productos decorativos; fue llamado "el material de los mil usos".
En la década de 1910 se comercializó el celofán como láminas flexibles, transparentes y a prueba de aguas usadas para empacar cualquier producto.
Igualmente se presentó el cloruro de
polivinilo (PVC), un plástico duro y resistente al fuego, aunque su uso y su comercialización ocurrió varias décadas después.
EVOLUCIÓN DE LOS PLÁSTICOS
En los años veinte, el químico alemán Hermann staudinger, premio Nobel de Química en 1953, propuso la estructura química lineal de los polímeros naturales y sintéticos en forma de cadena, como la conocemos hoy en día. Este descubrimiento disparó la fabricación de gran cantidad de plásticos nuevos. Esto, sumando a la generalización del uso del celofán, provocó una verdadera "locura del plástico". a final de esta década se inventó el PVC plastificado o vinilo, que era una froma mucho más útil del PVC.
En los años treinta, surgieron nuevos materiales. Un plástico parecido al PVA el
politatrafluoretileno (PTFE), conuocido popularmentye como teflón, fue usado para rodillos y sartenes antiaddherentes.
Otro de los plásticos desarrollados en Alemania fue el poliestireno (PS), un material muy transparente utilizado comúnmente para vasos y tarros.
El
poliestireno expandido (EPS), que llamamos icopor en colombia, es una espuma blanca y rígida usada principalmente para embalaje y como aislante térmico.
También en los años treinta se creó la primera fibra artificial, el nailón. Su descubridor fue el químico Wailace Carothers, quien trabajaba para la empresa Dupont. El descubrió que tres sustancias químicas, la amina, la hexametilendiam y el ácido adípico, medainte una técnica especial de polimertización, formaban polímeros similares a hilos que podían tejerse. Su primer uso fue la fabricación de paracaídas parta las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial.
Posteriormente, se extendió rápidamente a la industria textil para la fabricación de medias y otros tejidos combinados con algodón o lana. Al nailon le siguieron otras fibras sintéticas en los años cincuenta como, por ejemplo, el orlón y el acrilán.
LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
Durante la segunda guerra mundial, tanto los aliados como las fuerzas del eje sufrieron reducciones en sus suministros de materias primas y la industria de los plásticos demostró ser una fuente inagotable de sustitutos aceptables. Alemania, por ejemplo, que había perdido sus fuentes naturales de latex, desarrolló un programa que llevó al hallazgo de un caucho sintético. La entrada de Japón en el conflicto mundial cortó los suministros de caucho natural, de seda yu de muchos metales asiáticos a Estados Unidos, cuya respuesta fue el desarrollo y producción de nuevos plásticos. El nailon se convirtió en una de las principales fuentes de fibras textiles, los poliésteres se utilizaron en la producción de blindajes y ot5ros materiales bélicos, y se produjeron varios tipos de caucho sintético en grandes cantidades. durante los años de porguerra se mantuvo el elvado ritmo de descubrimientos y desarrollo de la industria de los plásticos, y se encontraron nuevos usos y variaciones de los plásticos ya existentes.
Tuvieron especial interés los avances en plásticos técnicos, como los policarbonatos, los acetatos, los
poliésteres y las poliamidas.
CONSULTA
1. ¿Qué problemas ambientales asociados ha traído la era de los plásticos
2. ¿Cuál es la razón principal para qué los plásticos sean un problema ambiental?
3. Investiga que desarrollos tecnológicos de los plásticos apuntan a solucionar estos problemas.
4. Realiza una línea de tiempo sobre la historia del plástico con sus aplicaciones.
5. Consulte la formula estructural y molecular de: formaldehido, polivinilo, fenol, politetrafluoretileno, acetatos, poliésteres y poliamidas.
6. Consulte qué son los polímeros, la celulosa y la caceina.
7. Realice un mapa conceptual sobre los diferentes plásticos, sus aplicaciones y características.
DEBATE
- Realiza un análisis de los logros tecnológicos que ha alcanzado la sociedad moderna y qué papel han tenido los plásticos en ese proceso. ¿Sería la tecnología lo que es sin el desarrollo de los plásticos?
- Teniendo en cuenta los problemas ambientales que han causado los plásticos, discute acerca de si han sido un logro o un desacierto de la humanidad.
- Dado que podrían ser difícilmente erradicados de nuestra sociedad, ¿qué soluciones planteas para reducir ese impacto?
